Rantanen rikkoi sadan pisteen rajan toisella peräkkäisellä kaudella

Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen saavutti viime kaudella sadan tehopisteen rajapyykin ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Hän oli myös ensimmäinen suomalainen, joka pystyi siihen tällä vuosituhannella. Tällä kaudella Rantanen on jatkanut samaa rataa.
 
Rantanen kirjautti lauantaina kolme syöttöpistettä, kun Avalanche kaatoi kotonaan Nashville Predatorsin maalein 7-4. Kolmen pisteen iltansa myötä Nousiaisten härkä hilasi kauden pistepottinsa tasan sataan (39+61=100). Coloradolla on vielä kahdeksan runkosarjaottelua jäljellä, joten Rantasella on kaikki edellytykset rikkoa viime kaudella syntynyt henkilökohtainen piste-ennätyksensä (55+50=105).
 
Voittonsa myötä Avalanche varmisti virallisesti paikkansa pudotuspeleissä, vaikka pitkään on ollut selvää, että toissa kaudella kannua kohotelleet denveriläiset tavoittelevat mestaruutta tänäkin vuonna. Colorado nähdään pudotuspeleissä nyt seitsemännellä peräkkäisellä kaudella.
 
– Se on tavoite, eikö totta? Pudotuspeleihin pääseminen antaa mahdollisuuden taistella mestaruudesta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.
 
– Tämä osoittaa sen, miten sitoutunut joukkueemme on. He paiskovat joka kausi hommia ja pyrkivät parantamaan edellisestä kaudesta, hän jatkoi.

Ottelun alku ei kuitenkaan ollut Avalanchen kannalta ruusuinen. Jonathan Drouinin ja Casey Mittelstadtin maaleilla Avalanche pysyi pelissä mukana, mutta välittömästi toisen erän alussa Predators siirtyi 4-2 johtoon ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquistin osumalla.

Avalanchen aloittavalla maalivahdilla Aleksandar Georgijevilla ei ollut paras mahdollinen päivä, ja Justus Annunen luisteli tolppien väliin hänen tilalleen Predatorsin neljännen maalin jälkeen. Annunen pelasi viimeiset vajaat 40 minuuttia, torjui 22 kertaa ja piti maalinsa puhtaana.

– Olisimme voineet tehdä asioita paremmin Georgijevin edessä, mutta Annunen oli loistava. Hän oli meidän muurimme, maalin ja kaksi syöttöpistettä kirjauttanut Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar sanoi.

Viimeiset 39 minuuttia ottelusta mentiinkin Avalanchen komennossa. Kun toista erää oli takana vajaat kuusi minuuttia, laukoi Artturi Lehkonen kavennuksen ylivoimalla Makarin tarjoilusta. Kanadalaispuolustaja Makar on kirjauttanut tällä kaudella 62 syöttöpistettä, jolla hän jakaa Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin puolustajien yhden kauden syöttöpiste-ennätyksen Steve Duchesnen kanssa.

Predatorsista ei ollut vastaamaan denveriläiseen lumivyöryyn sen lähdettyä liikkeelle. Avalanche painoi lopulta selvään voittoon ja teki ottelun viisi viimeistä maalia. Onnistumisia tuli tasakentällisin, mutta myös erikoistilanteissa, sillä Avalanche teki ottelussa kolme ylivoimamaalia kuudesta yrityksestä ja hoiti kaikki viisi alivoimaa päästämättä maaleja.

Päätöserässä Avalanchen kaksi viimeistä maalia iski Nathan MacKinnon, joka vietti jälleen neljän (2+2) tehopisteen iltaa. Kanadalaissentteri ennätti rikkoa sadan tehopisteen rajan jo tovi sitten, ja tällä hetkellä hän johtaa koko liigan pistepörssiä tehoin 47+80=127. Pistesaalis on toiseksi suurin Avalanchen ja Nordiquesin seurahistoriassa. MacKinnonin edellä on enää Peter Stastny, joka takoi 139 pistettä Quebecissä kaudella 1981-82.

MacKinnon taistelee pistepörssin voitosta Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin (126 pistettä) ja Edmonton Oilersin Connor McDavidin (125) kanssa. Hirmuisia pisteitä takova kolmikko vaihteli pistepörssin piikkipaikkaa läpi lauantain. McDavid (2+1) siirtyi kärkipaikalle alkuillasta, Kutsherov (0+2) otti myöhemmin piikkipaikan takaisin ja lopulta MacKinnon kiilasi neljällä tehopisteellään kaksikon ohi.

Avalanchen pistehirmu kehaisi maalille tullutta Annusta.

– Loimme paljon maalipaikkoja jo ottelun alkupuolella, joten meidän täytyi vain jatkaa samaan tapaan, mutta puolustaa hieman paremmin. ”Jus” tuli hyvin sisään peliin todella vaikeassa tilanteessa. Hän pelasi erittäin hyvin ja rauhoitti tilanteen, MacKinnon kertaili.

Avalanchen voittomaaliksi jääneen viidennen osuman iski syvyyshyökkääjä Jakov Trenin. Predators kauppasi Treninin pelaajasiirtojen takarajalla Avalancheen, joten hän pääsi rokottamaan entistä seuraansa.

Coloradolla on taskussaan varma pudotuspelipaikka, mutta taistelu Central-divisioonan, Läntisen konferenssin ja koko runkosarjan voitosta jatkuu vielä viimeisillä kierroksilla. Tällä hetkellä divisioonaa ja konferenssia johtaa Dallas Stars (103 pistettä) kolmen pisteen erolla Avalancheen (100). Liigan kärjessä on puolestaan New York Rangers (104), josta Colorado on neljän pisteen päässä. Stars on pelannut yhden ottelun enemmän kuin Avalanche ja Rangers.

Rantanen, Lehkonen, Annunen ja kumppanit lähtevät seuraavaksi kolmen ottelun vieraskiertueelle, jonka aikana he kohtaavat Columbus Blue Jacketsin, Minnesota Wildin ja Edmonton Oilersin. Ensi viikon huipennus nähdään sunnuntaina, kun Avalanche ja Stars iskevät yhteen Denverissä.