Preview 1. kola: Východná konferencia

Súboje veľkých rivalov prinesie prvé kolo play off Východnej konferencie, v ktorom proti sebe nastúpia atraktívne dvojice. Najlepší tím základnej časti New York Rangers vyzve Washington Capitals, Florida Panthers sa stretnú so susednými Tampa Bay Lightning a Boston Bruins ako už veľakrát v nedávnej minulosti opäť narazia na Toronto Maple Leafs. Okrem toho sa New York Islanders budú snažiť odplatiť minuloročné vyradenie tímu Carolina Hurricanes.

Pripútajte sa, na Východe to bude od začiatku poriadna jazda.

NEW YORK RANGERS (M1) vs. WASHINGTON CAPITALS (DK2)

Prvý zápas: nedeľa 15:00 v New Yorku (21:00 SELČ)

Bilancia: 55-23-4 vs. 40-31-11

Vzájomné zápasy: 0:4, 5:1, 2:3, 2:1

Najväčšie hviezdy: Artemij Panarin, Adam Fox, Igor Šesťorkin vs. Alexander Ovečkin, John Carlson

Slováci v sérii: Martin Fehérváry (Capitals)

Šance podľa NHL.com/sk: 75/25

V poslednej možnej chvíli prekĺzli do play off Capitals, ktorí si druhú divokú kartu na Východe zaistili až vďaka utorkovej výhre 2:1 nad Philadelphia Flyers a zvíťazili v štyroch z posledných piatich duelov. Proti nim však bude stáť najlepší tím tohtoročnej sezóny, víťaz Presidents' Trophy, ktorý vyhral 26 z posledných 34 zápasov.

"Obrovská výzva. Čaká nás najlepší tím NHL, takže budeme mať plné ruky práce," uviedol washingtonský tréner Spencer Carbery.

Ani on netajil, kto je jasný favorit série. Tím z Manhattanu patrí do špičky nielen podľa počtu strelených, ale aj podľa inkasovaných gólov (priemer 3,39 vs. 2,76 - v oboch prípadoch je siedmy), má tretie najlepšie presilovky (26,45 percenta) aj oslabenia (84,5 percenta) a ich líder Panarin je so 120 bodmi (49+71) štvrtý najproduktívnejší hráč NHL, pričom bodoval v 13 posledných zápasoch za sebou s 25 zápismi.

V tímových štatistikách má ruské krídlo obrovský náskok, druhý je jeho center Vincent Trocheck so 77 bodmi (25+52). To však neznamená, že by ostatné formácie neboli nebezpečné. Predovšetkým prvý útok Miku Zibanejada s Chrisom Kreiderom a Jackom Roslovicom dokáže rozhodovať zápasy a Kreider si drží formu slušného strelca (39 gólov). Do stredu tretieho útoku dobre zapadla posila z uzávierky prestupov Alex Wennberg, aj keď jeho produktivita zatiaľ nie je až taká slávna (1+4 v 19 štartoch). Devízou tretieho a štvrtého útoku s hráčmi ako Will Cuylle, Kaapo Kakko a Matt Rempe je energia a dravosť mladosti, čo sú prvky, ktoré by mohol dodať aj Filip Chytil, ak sa po otrase mozgu zo začiatku sezóny stihne vrátiť do zostavy.

Lídrom zadných radov je okrem kapitána Jacoba Troubu pohyblivý Adam Fox, ktorý nazbieral 73 bodov (17+56). Newyorčania sa budú v play off spoliehať na jasnú jednotku Igora Šesťorkina, ktorý sa dostal do ideálneho veku 28 rokov a v sezóne mal bilanciu 36-17-2, priemer 2,58 a úspešnosť 91,3 percenta. Chrbát mu bude kryť skúsený šampión Jonathan Quick, ktorý aj vo veku 38 rokov niekoľkokrát zažiaril a v určitých častiach sezóny ťahal tím nahor.

Capitals však určite nechcú byť outsidermi série. Môžu sa pochváliť skvelou aktuálnou formou, v play off režime sú na rozdiel od ich súpera už pekných pár týždňov, počas ktorých doťahovali stratu na postupové pozície. Rozstrieľal sa aj kapitán Alexander Ovečkin (13 gólov v posledných 17 štartoch), ktorý už osemnásťkrát v kariére dokázal pokoriť tridsaťgólovú hranicu (31). Dylan Strome nazbieral 67 bodov (27+40) a proti Rangers sa tradične darí veteránovi TJ Oshiemu. 

Washington má skúsenejšie mužstvo ako Rangers, ktorí majú mladší a rýchlejší tím. V jeho obrane stále velí produktívny John Carlson, vedľa ktorého sa stal defenzívnou oporou Fehérváry. Post brankárskej jednotky si však počas sezóny vybojoval nie až taký skúsený tridsaťročný brankár Charlie Lindgren, ktorý mal v 50 zápasoch bilanciu 25-16-7, šesť čistých kont, priemer 2,67 a úspešnosť 91,1 percenta. Aj jemu bude kryť chrbát ostrieľaný víťaz Stanley Cupu: o tri roky starší Darcy Kuemper. Pikantné je, že z newyorskej obrany naňho bude páliť jeho brat Ryan Lindgren. 

CAROLINA HURRICANES (M2) vs. NEW YORK ISLANDERS (M3) 

Prvý zápas: sobota 17:00 v Raleighu (23:00 SELČ) 

Bilancia: 52-23-7 vs. 39-27-16 

Vzájomné zápasy: 4:3P, 4:5P, 4:5, 4:1 

Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Jake Guentzel, Brent Burns vs. Mathew Barzal, Noah Dobson 

Slováci v sérii: nikto 

Šance podľa NHL.com/sk: 70/30 

V úvodnom kole play off na seba narazia dva rovnaké tímy ako pred rokom, keď Carolina uspela v šiestich zápasoch. Favoritom je aj tentoraz, aj keď Islanders v závere základnej časti obdivuhodne zabrali a môžu sa stať čiernym koňom play off. Majú za sebou sériu deviatich zápasov v minimálne jedným bodom, osem z nich vyhrali. Hurricanes však majú mimoriadne vyvážený káder, najlepšiu medzihru, druhé najlepšie presilovky (26,9 percenta), najlepšie oslabenia (86,4) v NHL a nepochybne patria medzi hlavných favoritov na Stanley Cup.

Obidva tímy budú zo striedačky viesť bývalí vynikajúci hokejisti. Trénerom Caroliny je Rod Brind'Amour, Islanders 20. januára prevzala bývalá brankárska legenda Patrick Roy. Pri všetkej úcte k výbornému motivátorovi je tréner Hurricanes oveľa skúsenejší a navyše disponuje asi najvyváženejším kádrom v NHL. Má slušných brankárov, skvelých bekov pre hru dopredu aj dozadu a enormne rýchly útok. Pred uzávierkou ho ešte posilnil Jake Guentzel, ktorý v 17 zápasoch za tím z Raleighu nazbieral 25 bodov (8+17) a mal +16 hodnotení plus/mínus.

V útočných radoch bude asi výhoda Caroliny, ktorá disponuje skvelým prvým útokom v zložení Guentzel, Aho, Seth Jarvis, ale aj ďalšími veľmi schopnými formáciami, v ktorých Martin Nečas aktuálne hrá až v treťom útoku a skúsený center Jevgenij Kuznecov (ďalšia posila z uzávierky) vo štvrtom. Newyorčania budú stavať na spolupráci produktívnych forvardov Bo Horvata a Barzala aj na skúsenostiach, ktoré do tímu dostávajú hráči ako kapitán Anders Lee, Brock Nelson, Kyle Palmieri a osvedčení defenzívni forvardi Casey Cizikas, Matt Martin a Cal Clutterbuck.

Väčšiu kvalitu majú Islanders v zadných radoch, ale tam bude kľúčové, či sa uzdravia a v akom stave prípadne nastúpi krátkodobo zranený Noah Dobson. Ten zažíva vo veku 24 rokov zlomovú sezónu, v 79 štartoch nazbieral 70 bodov (10+60) a je siedmy najproduktívnejší bek celej ligy. Tradičnou istotou je obranná dvojica Adam Pelech - Ryan Pulock, pikantná je zhoda mien, vďaka ktorej bude centra Sebastiana Aha z Caroliny brániť jeho menovec, obranca Sebastian Aho z Islanders.

Obrana Caroliny je však snom každého trénera. Má skúseného ofenzívneho beka Burnsa, ktorý aj skončil s +19 bodmi v hodnotení plus/mínus. Má jedného z najlepších všestranných obrancov v lige Jaccoba Slavina aj podobne ladeného Dmitrija Orlova, ďalších dopredu nebezpečných obrancov Bradyho Skjeia a Tonyho DeAngela aj zodpovedného Bretta Pesceho. Tieto zadné rady nemajú slabinu, dokážu riadiť hru a postarať sa o to, že Hurricanes sú najlepší tím nielen v medzihre, ale trávia najviac času v útočnom pásme, majú jednoznačne najvyššie percento SAT (59,1), tretí najvyšší priemer striel na bránku (33,3) a na tú svoju pustia úplne najmenej striel (25,6) v NHL.

V bránkovisku je situácia približne vyrovnaná. Jednotkou tímu z Long Islandu je Iľja Sorokin, ktorému kryje chrbát skúsený krajan Semjon Varlamov. Prvý z nich odchytal 56 zápasov s bilanciou 26-19-12, priemerom 3,01 a úspešnosťou 90,9 percenta. V bránke Hurricanes sa v sezóne vystriedalo až päť mužov a najväčšiu porciu z nich (42 duelov) z nich odchytal Pjotr Kočetkov. Skúsený Frederik Andersen totiž kvôli trombóze od novembra do marca vynechal štyri mesiace a dostal sa len k 16 duelom, ale mal v nich skvelú bilanciu (13-2-0), priemer (1,84) aj úspešnosť (93,2 percenta) a na play off je tak pripravený v ideálnej forme.

FLORIDA PANTHERS (A1) vs. TAMPA BAY LIGHTNING (DK1)

Prvý zápas: nedeľa 12:30 v Sunrise (18:30 SELČ)

Bilancia: 52-24-6 vs. 45-29-8

Vzájomné zápasy: 3:2, 9:2, 3:5

Najväčšie hviezdy: Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart vs. Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Victor Hedman

Slováci v sérii: Erik Černák (Lightning)

Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Tretíkrát za posledné štyri roky na seba v sérii play off narazia dva floridské tímy, pričom Panthers sa budú snažiť prelomiť kúzlo Tampy, ktorá ich v roku 2021 vyradila v prvom a v roku 2022 v druhom kole. Do minuloročného finále sa možno dostali aj vďaka tomu, že sa vtedy svojimi najväčšiemu rivalovi konečne vyhli. Ako sa hovorí v Amerike, Lightning majú skrátka kľúče od haly v Sunrise a psychológia bude ich veľkou zbraňou aj tentoraz.

Tampa ako dvojnásobný šampión v rokoch 2020 a 2021 a porazený finalista 2022 dobre vie, ako sa hrá play off a vôbec jej nevadí, že do nej ide až z pozície druhej divokej karty. Aj Florida však minulý rok zistila, kadiaľ vedie cesta k úspechu - rozbila sa až vo finále o Vegas Golden Knights.

Opäť sa dá čakať súboj neúnavnej ofenzívy Panthers so štruktúrou takticky vyspelého súpera, ktorý sa nikam nenaháňa, ale dokáže si počkať na svoje šance a využiť ich. K takému štýlu ho oprávňuje predovšetkým kvalitná defenzíva s démonom play off Andrejom Vasilevským za chrbtom. Ruská jednotka má v tejto sezóne síce len deväťdesiatpercentnú úspešnosť zákrokov a na jej začiatku ju trápilo zranenie, ale najlepšie výkony tradične podáva až na jar: v posledných štyroch play off Vasilevskij odchytal 77 zápasov s 50 výhrami (druhý Carey Price ich má 18) a úspešnosťou 92,4 percenta.

Ale pozor - Florida má tento rok najnižší priemer inkasovaných gólov v lige (2,41)! Do veľkej miery za to vďačí ostrieľanému veteránovi Sergejovi Bobrovskému, ktorý sa v minuloročnom play off vrátil do svojej niekdajšej ideálnej formy z konca 10. rokov a udržal si ju aj tento rok, keď sa s bilanciou 36-17-4, priemerom 2,37, úspešnosťou 91,4 percenta a šiestimi čistými kontami zaradil medzi kandidátov na Vezina Trophy. Z bekov pred ním najviac zažiarili Gustav Forsling (39 bodov; 10+29) a Brandon Montour, ktorý v 66 štartoch nazbieral polovičný počet (8+25). Otázkou je štart Aarona Ekblada, ktorý je mimo hry od 4. apríla, ale play off by podľa správ z klubu mohol stihnúť.

Pokým od Tampy, ktorej dôležitou súčasťou je už roky aj Černák a vedie ju špičkový bek Hedman (76 bodov v 78 zápasoch), dá sa napriek kvalitnej ofenzíve čakať trpezlivý hokej odzadu, sila Floridy bude v energickom a dôraznom útoku. Jeho novým kráľom je Sam Reinhart s 57 gólmi a 94 bodmi, len o šesť menej ich nazbieral produktívny drzáň Matthew Tkachuk (26+62 a na 80 sa dostal Aleksander Barkov (23+57), ktorému so 72 zdatne sekunduje Carter Verhaeghe (34+38).

Lenže Tampa má Kučerova, víťaza Art Ross Trophy, ktorý v stredu zavŕšil skvelú sezónu stou asistenciou (ako ešte len 5. hráč v dejinách ligy) a nazbieral 144 bodov. Ruský čarodejník podporovaný ďalšími oporami Lightning Braydenom Pointom (90 bodov) a Stevenom Stamkosom (81) bude hlavným motorom ofenzívy Lightning, ktorá je s priemerom 3,51 streleného gólu na zápas piata najlepšia v lige (Florida je s 3,23 na 12. mieste) a s využitím 28,6 percenta disponuje najlepšou presilovkou v NHL. Panthers idú do play off z prvého miesta v Atlantickej divízii, ale Tampa by pre nich napriek dlhodobej zdravotnej absencii dôležitého beka Michaila Sergačova vďaka skúsenostiam z play off a kostre Vasilevskij, Hedman, Kučerov, Stamkos, Point mala byť prinajmenšom rovnocenným súperom.

BOSTON BRUINS (A2) vs. TORONTO MAPLE LEAFS (A3)

Prvý zápas: sobota 20:00 v Bostonu (nedeľa 2:00 SELČ)

Bilancia: 47-20-15 vs. 46-25-10

Vzájomné zápasy: 3:2N, 4:3P, 4:1, 4:1

Najväčšie hviezdy: David Pastrňák, Brad Marchand vs. Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner

Slováci v sérii: nikto

Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

Séria dvoch klubov 'Original Six' ponúkne možno najsledovanejšie súboje prvého kola. Miernym favoritom je v nej vyššie nasadený Boston - už preto, že na Toronto vie hrať, v sezóne proti nemu uspel štyrikrát. Proti veľmi kvalitnej ofenzíve nasadí tradične zodpovedný výkon s precíznou defenzívou a taktickou vyspelosťou, ktorá v DNA Bruins ostala aj po minuloročných odchodoch Patricea Bergerona a Davida Krejčího. Otázne je, či bez nich má dostatočnú silu na to, aby udržal na uzde partiu rozbehnutého kanoniera Austona Matthewsa.

Veľká výhoda Bostonu bude v bránkovisku, kde sa môžu zastúpiť podobne kvalitní Linus Ullmark a Jeremy Swayman. Švédsky brankár nadviazal na minuloročnú Vezina Trophy sezónou s bilanciou 22-10-7, priemerom 2,57 a úspešnosťou 91,5 percenta, jeho mladší kolega Swayman má podobné čísla (25-10-8; 2,53 a 91,6) a navyše je špecialistom na Toronto, proti ktorému tento rok odchytal tri zo štyroch zápasov s priemerom 1,3 a úspešnosťou 95,9 percenta. Maple Leafs majú v bránke väčšie otázniky: Iľja Samsonov bol v sezóne jednotkou a v 40 dueloch vychytal 23 výhier, ale v 40 štartoch dosiahol len úspešnosť 89 percent, neskúsený Joseph Woll aj veterán Martin Jones sa dostali na lepšie čísla (90,7 percenta), ale s nimi za chrbtom zase tím tak často nevyhrával.

Pokým v defenzíve celého tímu je určite lepší Boston, bekov má Toronto minimálne porovnateľných. Obranu vedie produktívny Morgan Rielly (58 bodov), solídnou posilou z uzávierky sa ukázal byť Iľja Ljubuškin skúsenosti dodávajú TJ Brodie, Jake McCabe a predovšetkým veterán Mark Giordano. Boston sa bude vzadu spoliehať na všestranného Hampusa Lindholma a hlavným mužom na prechod do útoku aj rozohrávku na presilovke bude Charlie McAvoy, ktorý v sezóne nazbieral 47 bodov.

Najväčšia sila Maple Leafs je však v ofenzíve, s priemerom 3,63 gólu na zápas bol tím druhý najlepší v celej lige. Líder Matthews sa na konci základnej časti zastavil tesne pod hranicou 70 gólov, nastrieľal ich 69 a nazbieral 107 bodov. Tesne pod stovku sa dostal William Nylander (40+58) a tradične produktívny bol aj Mitchell Marner (85 bodov). Kapitán John Tavares (65) mal naopak nižšie čísla ako minulý rok. Prvú základnú časť v NHL má za sebou syn slovenských rodičov Matthew Knies, ktorý v 80 dueloch nazbieral 35 bodov (15+20).

Útok Bruins bude pochopiteľne stáť na výkonoch Pastrňáka, ktorý bol so 110 bodmi (47+63) piaty najproduktívnejší hráč ligy. Ostatní za ním výrazne zaostali: kapitán Marchand nazbieral 67, Charlie Coyle 60, Zacha 59 a Jake DeBrusk len 40 bodov. Zacha však prvýkrát ako elitný center zažil najlepšiu sezónu v kariére a jeho defenzívne schopnosti značne pomôžu brzdiť centrov Matthewsa a Tavaresa. Sila Bergerona a Krejčího na osi ihriska bude napriek tomu mužstvu, ktoré pred uzávierkou prestupov nijako neposilnilo, predsa len chýbať.

Toronto veľmi túži po úspechu, na ktorý najväčšie kanadské mesto čaká už od posledného titulu v roku 1967. Proti Bostonu však nevie hrať, čo platí o tejto sezóne aj o posledných vzájomneých sériách play off z rokov 2018 a 2019, ktoré si mnohé súčasné opory pamätajú.