Previa de la Primera Ronda de los Playoffs del Este

El calendario de 82 encuentros para los participantes en la Conferencia del Este llegó a su fin y la cita con la hora de la verdad ha llegado: es el inicio de los Playoffs de la Stanley Cup.

El próximo sábado 20 se pone en marcha la Primera Ronda de la postemporada en la Conferencia Este y de los ocho equipos clasificados, cuatro habrán de prevalecer para avanzar a la segunda ronda. Este es un análisis de todos los participantes.

New York Rangers (55-23-4; 114 puntos)

Los New York Rangers aseguraron la mejor marca de la temporada regular, acreditándose el Presidents’ Trophy por quinta ocasión en la historia de la 
franquicia (2014-15, 1993-94, 1991-92 y 1941-42), aunque solamente han ganado la Stanley Cup en una de esas cinco temporadas, en 1993-94.

Los Rangers enfrentarán a los Washington Capitals en la Primera Ronda de los Playoffs de la Copa Stanley y será la décima ocasión que se vean las caras, con una ventaja de 5-4 para los neoyorquinos en la serie histórica en postemporada. La última vez que se enfrentaron fue en la Segunda Ronda de 2015, en serie para New York en siete juegos.

Artemi Panarin (16-30—46 en 57 GP) aparece en la postemporada por octava ocasión en nueve campañas y se encuentra a cuatro puntos de los 50 en su carrera en playoffs.

Adam Fox ingresa a su cuarta postemporada con una media de 1.03 puntos por juego en su carrera en los playoffs, la segunda más alta en la historia de la franquicia entre los defensores, incluso más alto entre los jugadores del roster actual de Nueva York, por delante de Mika Zibanejad (16-31—47 en 58 juegos; 0,81 PPJ) y Artemi Panarin (16-30—46 en 57 juegos; 0,81 PPJ).

Los equipos especiales son cruciales en cada juego, pero en los playoffs adquieren una mayor relevancia. Los Rangers estuvieron entre la élite de la NHL en ambos lados de las penalizaciones. Fueron el tercer mejor equipo (26.4%) en porcentaje en Power Play, pero también el tercero mejor (88.4%) al momento eliminar penalidades

Washington Capitals (40-31-11; 91 puntos)

De manera agónica, los Washington Capitals consiguieron el último boleto disponible para los playoffs, no solo en el Este sino en general. Es la décimo quinta ocasión que el equipo avanza a la postemporada desde que Alex Ovechkin debutó en 2005-06. En ese lapso, solo los Penguins (16) cuentan con más participaciones.

Los goles de Alex Ovechkin tanto en temporada regular como en playoffs son el segundo total combinado más alto en la historia de la NHL, solo detrás de Wayne Gretzky (1,016).

Ovechkin (72-69—141 en 147 partidos) está empatado en el puesto 15 en la lista de goles de todos los tiempos en los playoffs de la NHL y puede convertirse en el octavo jugador en la historia de la liga en anotar 80 goles en postemporada en su carrera con una sola franquicia.

Después de un inicio flojo para Ovechkin, con apenas seis goles en sus primeros 30 partidos, el capitán de los Capitals empezó a tomar ritmo y a manera de contraste, en sus últimos 30 encuentros sumó 18 goles, para totalizar 31 en la temporada, una buena noticia de cara al inicio de los playoffs en su serie contra los Rangers.

Carolina Hurricanes (52-23-7; 111 puntos)

Desde 2006 que levantaron la Stanley Cup, los Carolina Hurricanes han intentado repetir la gesta, pero no ha sido sencillo. Aunque el primer paso es regresar a los playoffs y el equipo ubicado en la ciudad de Raleigh, Carolina del Norte, logró su sexto boleto a la postemporada de manera consecutivo y es su viaje 19 al playoff.

El equipo del entrenador Rod Brind’Amour se enfrentará a los New York Islanders en la Primera Ronda y tiene una ventaja de 2-0 en la serie histórica en duelos de postemporada ante los neoyorquinos, luego de barrerlos en la Segunda Ronda de 2019 y tras vencerlos en la ronda inicial de 2023.

Los Hurricanes han alcanzado las Finales de Conferencia dos veces en cinco postemporadas y son uno de cuatro equipo con siete o más series de playoff ganadas desde 2019 y es el único club de ese grupo, que componen Tampa Bay, Vegas y Colorado, que no ha ganado la Copa.

Carolina es un equipo de contrastes positivos. Mientras contó con la séptima mejor ofensiva de la temporada con 277 goles, exhibió la cuarta mejor defensa de la liga, al tolerar solamente 211 anotaciones. En los equipos especiales sucede algo similar.

Los Hurricanes tuvieron una efectividad del 26.9 por ciento en las situaciones de ventaja numérica para ser el segundo mejor de la liga en ese departamento, mientras que con una eficacia del 86.4 por ciento, tuvieron la mejor unidad de contención de penalizaciones de toda la NHL.

New York Islanders (39-27-16; 94 puntos)

Los New York Islanders sellaron su quinta visita a los Playoffs de la Stanley Cup en los últimos seis años y es la primera vez en la historia de la franquicia que lo consiguen después de llevar a cabo un cambio de entrenador en medio de una temporada cuando contrataron a Patrick Roy en enero para remplazar a Lane Lambert.

Un aspecto preocupante con el que llegan los Islanders a la postemporada es su ofensiva, con un promedio de 2.99 goles por juego, son la undécima ofensiva más débil de la NHL y ante un equipo como Carolina con la cuarta mejor defensa y la mejor unidad para eliminar penalidades, será necesario que sus piezas clave al ataque como Mathew Barzal, Kyle Palmieri y Anders Lee estén con la puntería bien afinada.

Barzal, el máximo anotador del equipo en 2023-24, lidera a todos los Islanders con 40 puntos en sus cuatro apariciones en los playoffs de 2019 a 2023. Aparte de los miembros de la dinastía del club de la década de 1980, solo dos jugadores tienen tantos puntos en los playoffs en su carrera en un uniforme de los Islanders como Barzal: Josh Bailey (16-34—50) y Nelson (25-21—46).

Patrick Roy busca convertirse en el segundo head coach en la historia de la NHL en ganar la Copa Stanley como portero y como entrenador en jefe; se uniría a Lester Patrick, quien fue el entrenador en jefe de los Rangers durante 13 temporadas y jugó en un partido en la NHL como portero, en circunstancias de emergencia durante la final de la Stanley Cup de 1928.

Boston Bruins (47-20-15; 109 puntos)

Los Boston Bruins emprenden el viaje a la postemporada en busca de su séptima Stanley Cup de su historia y lo hacen imponiendo un récord, al clasificar a los playoffs por octava ocasión consecutiva.

En su duelo de Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup, los Bruins se verán las caras con otro equipo de gran tradición como los Toronto Maple Leafs. Será la cuarta vez en los últimos 11 años que se vean las caras en la postemporada. Será el duelo 17 entre ambos en estas instancias y ambos han ganado ocho series por bando.

David Pastrnak y Brad Marchand ayudaron a Boston a llegar a su primera aparición en postemporada sin Patrice Bergeron desde 2008, y ahora recae sobre sus hombros la responsabilidad de llevar tan lejos como les sea posible a

Un aspecto que es timbre de orgullo para los Bruins es que con un promedio de 2.70 goles en contra por partido, Boston mostró la sexta mejor defensiva de la NHL, así como la séptima mejor unidad de contención de penalizaciones con una efectividad del 82.4 por ciento.

Toronto Maple Leafs (46-26-10; 102 puntos)

Los Toronto Maple Leafs clasificaron por octava ocasión consecutiva a los playoffs, eso significa que desde que Auston Matthews llegó a la organización como la primera selección del Draft de la NHL de 2016, el equipo ha sido un constante invitado a la postemporada.

A propósito de Matthews, lo intentó, puso todo su esfuerzo para lograrlo, pero se quedó a un gol de convertirse en el séptimo jugador en la historia de la NHL en anotar 70 o más goles en una temporada, aunque eso no opaca en lo absoluto la gran temporada que tuvo, registrando 69 goles, imponiendo un tope personal y amarrando el tercer Trofeo Rocket Richard de su carrera.

Matthews y Mitchell Marner (8 veces; 2016-17 a 2023-24) se unieron a Borje Salming e Ian Turnbull (8; 1973-74 a 1980-81) como los únicos jugadores en la historia del club en llegar a la postemporada en al menos cada una de sus primeras ocho temporadas de la NHL.

El capitán John Tavares y el defensa Mark Giordano, de 40 años, son parte de una lista de jugadores en activo con más de mil partidos de temporada regular en su carrera que aún no han ganado la Stanley Cup.

Florida Panthers (52-24-6: 110 puntos)

Después de haber sido el último equipo en conseguir su boleto a los Playoffs de la Stanley Cup en 2022-23 y saltar desde el segundo comodín del Este a disputar la Final, los Florida Panthers hacen una entrada algo más triunfal esta vez a la postemporada, como campeones de la División Atlántico y como el tercer mejor equipo de la Conferencia.

En la Primera Ronda se dará un duelo que pinta espectacular y lleno de rivalidad en el ‘Clásico de Florida’, pues los Panthers se enfrentarán al Lightning por tercera ocasión en una postemporada. No obstante, Tampa Bay se ha adjudicado la victoria en los dos compromisos, una barrida en Segunda Ronda en 2022 y un triunfo en seis juegos en 2021 en la ronda inicial.

Los Panthers buscarán convertirse en el cuarto equipo diferente en los últimos 20 años en llegar a la Final de la Stanley Cup en temporadas consecutivas. Los otros son el Lightning (3 de 2020-22), Penguins (2 de 2008-2009 y 2016-2017) y Red Wings (2008-2009).

El capitán Aleksander Barkov es el líder de todos los tiempos en asistencias de postemporada (26), puntos (37) y partidos jugados (47) para los Panthers. Barkov es uno de los 14 jugadores actuales de Florida que participaron al menos en un partido de postemporada con los Panthers en 2023.

Tampa Bay Lightning (45-29-9; 98 puntos)

El Tampa Bay Lightning selló su boleto a los playoffs por sexto año consecutivo y por novena ocasión en las últimas 10 temporadas, incluyendo cuatro viajes a la Final de la Stanley Cup y en dos de esas ocasiones levantaron el trofeo.

El Lightning, que llegó a la Final de la Stanley Cup tres veces en los últimos cuatro años y ganaron en 2020 y 2021, aspiran a convertirse en el primer equipo en capturar tres Stanley Cup en un lapso de cinco años desde que los Oilers lo hicieron en cuatro años, de 1987 a 1990.

Tampa Bay vivió un momento histórico cuando su astro, Nikita Kucherov, alcanzó la mágica cifra de las 100 asistencias en una sola temporada, convirtiéndose en el quinto jugador en la historia de la NHL en alcanzar la centena de habilitaciones, junto a Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Bobby Orr y Connor McDavid, quien también lo logró en 2023-24.

Desde que ingresó a la NHL en 1992-93, el Lightning suma 123 victorias en playoffs, empatado con los Devils en el cuarto lugar en ese lapso, detrás de los Red Wings (163), Penguins (152) y Avalanche/Nordiques (147).