Luukkonen pelasi parhaan kautensa Pohjois-Amerikassa

Buffalo Sabresin pelit päättyivät jälleen runkosarjaan, mutta Ukko-Pekka Luukkosella on silti syytä iloon.

Maalivahti oli Sabresin kauden suuria onnistujia. AHL:ssä aiempina kausina torjunut Luukkonen vietti tällä kertaa koko talven NHL-joukkueen mukana ja tarrasi kaksin käsin kiinni Buffalon ykkösmaalivahdin rooliin.

- Pelasin mielestäni hyvin. Opin paljon. Haluan olla hyvä ykkösmaalivahti NHL:ssä. Tämän kauden kokemukset auttoivat paljon ja toivat itseluottamusta, Luukkonen kertoi torstaina.

Luukkonen pelasi 54 ottelua ja voitti niistä 27. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 91 ja nollapelejä kertyi viisi.

Suomalainen oli Sabresin kolmesta maalivahdista ainoa yli 90 prosentin torjuja, vaikka pelasi selvästi enemmän otteluita kuin Devon Levi (23 ottelua torjuntaprosentilla 89,9) ja Eric Comrie (10 ottelua torjuntaprosentilla 87,4) yhteensä.

- Fyysisesti ja henkisesti tunsin oloni niin tuoreeksi kuin mahdollista. Työmäärästä ei tullut mitään ylimääräisiä vaikeuksia. Se antaa uskoa myös jatkoa ajatellen, Luukkonen kertasi pelimääräänsä.

Sabres pelasi viimeisen ottelunsa maanantaina. Luukkonen kertoi keskustelleensa lähdöstä vielä MM-kisoihin, mutta jättävänsä turnauksen väliin sopimustilanteensa takia.

Sabresin vuonna 2017 toisella kierroksella varaama 25-vuotias pääsee neuvottelemaan tulevaisuudestaan rajoitetusti vapaana pelaajana. Lähtökohdat ovat nyt selvästi paremmat kuin vielä kauden alkaessa.

- Tulin harjoitusleirille kolmosvahtina. Nyt kesä alkaa ja ensimmäistä kertaa saan käydä läpi sopimusneuvottelut. Se on osa tätä bisnestä. Ne ovat ehkä hieno kokemus, ja ainakin uusi kokemus minulle.

- Kaikki haluavat pitkän sopimuksen. Pidän Buffalosta. Olen viettänyt täällä enemmän tai vähemmän viisi vuotta. Viihdyn täällä ja meillä on hyvä porukka, jossa monella on pitkiä sopimuksia. En tiedä, mitä tapahtuu, mutta en olisi sellaista vastaan.