NEWARK, New Jersey – Rien n’est servi sur un plateau d’argent dans la LNH. C’est le message qu’a voulu lancer le directeur général des Devils du New Jersey, Tom Fitzgerald, au bilan de fin de saison de l'équipe.
Les Devils (38-39-5) fermaient le rideau, jeudi, sur une campagne décevante. L’équipe a raté les séries éliminatoires alors qu’elle sortait d’une saison de rêve, où elle a établi des records personnels de victoires (52) et de points (112).
« Les joueurs ont compris le message, a assuré Fitzgerald. Ils veulent s’améliorer et parfois, il faut les ébranler un peu pour qu’ils comprennent la réalité. Ce qui nous est arrivé cette saison, c’était mérité. »
Les blessures n’ont pas servi la cause des rouges et blancs. La tenue des gardiens a été ordinaire. Mais au-delà de tout ça, les Devils n’étaient simplement pas en symbiose cette année, croit le DG.
« J’ai hâte à cette saison morte, car je sais exactement ce dont cette équipe a besoin, a-t-il déclaré. Je sais ce que les joueurs veulent à tout prix. Ils veulent l’excellence. »
Fitzgerald devra d’abord trouver un successeur à Lindy Ruff et Travis Green, qui ont tour à tour dirigé l’équipe cette saison. En assurant l’intérim de Ruff, congédié le 4 mars, Green a mené les siens à une fiche de 8-12-1 en 21 matchs.
« Travis fait partie de la liste de candidats, mais je veux prendre mon temps avant de prendre une décision, car j’ai certains critères spécifiques que je dois vérifier chez chacun, a expliqué le DG. Notre prochain entraîneur sera un excellent communicateur, puis quelqu’un qui voudra collaborer avec toutes les personnes dans l’organisation et qui comprendra la vision que j’ai pour cette équipe. Ce sera quelqu’un qui utilise toutes les ressources à notre disposition; les statistiques avancées pour la stratégie, la science du sport… Quelqu’un qui sera en mesure de bien saisir les joueurs à l’entraînement et qui s’adaptera en conséquence. Quelqu’un qui saura quand pousser la machine et quand se calmer.
« Et, finalement, quelqu’un qui responsabilisera tout le monde, pas seulement une poignée de joueurs. »
Les Devils ont terminé la saison avec cinq marqueurs de 20 buts : Timo Meier (28), Jack Hughes (27), Jesper Bratt (27), Nico Hischier (27) et Dawson Mercer (20). Ils ont constaté l’amélioration de leurs jeunes défenseurs Luke Hughes et Simon Nemec, puis ont pu profiter d’une contribution honnête de Brendan Smith, Curtis Lazar et Erik Haula.
Tomas Nosek, Chris Tierney, Kurtis MacDermid et Smith deviendront joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Fitzgerald compte donner des offres qualificatives à ses quatre joueurs qui bénéficieront de l’autonomie avec compensation, Nolan Foote, Nico Daws, Akira Schmid et Mercer.
L’attaquant vedette Jack Hughes avait raté 16 matchs des siens avant de mettre un trait sur sa saison le 9 avril pour être opéré à une épaule alors qu’il restait quatre rencontres à l’horaire.
« Jack est resté à Vail, au Colorado, pendant quelques jours après l’opération afin de se rétablir. Maintenant, il est de retour au Michigan et il récupérera pleinement, a assuré Fitzgerald. Je m’attends à voir un joueur plus fort, qui reviendra avec beaucoup d’énergie et qui sera emballé par la nouvelle saison. »
Bien que le patron des Devils n’ait précisé quels étaient les besoins spécifiques à combler au sein de sa formation cet été, il a souligné la problématique devant le filet, avec un seul de ses cinq gardiens sous contrat en vue de la prochaine saison – Jake Allen. Kaapo Kahkonen pourrait avoir droit à l’autonomie complète.
« Je continuerai à vérifier mes options à cette position », a-t-il simplement ajouté, concis.
Au-delà des besoins positionnels, Fitzgerald s’est engagé à embaucher des joueurs reconnus pour leur éthique de travail.
« Je veux des passionnés… Des joueurs qui aiment le hockey, qui viennent travailler chaque jour et qui ont du plaisir à le faire, a-t-il indiqué. Nos partisans méritent de voir ce type de joueur à l’action… celui qui va vouloir bloquer des tirs, qui est confortable dans les situations confrontantes et qui comprend que le jeu physique fait partie du sport et qu’il nous permettra d’améliorer la culture d’équipe.
« Nous reviendrons peut-être à un trio ou deux qui peuvent changer à eux seuls l’allure d’un match. Je crois que c’est ce que nos partisans méritent. Nos meilleurs joueurs le méritent aussi. Je devrai faire le travail pour que ça se concrétise.
« Je ne me soucie pas du système de jeu que nous aurons. Je me soucie plutôt d’avoir des individus qui suivent les consignes et qui montrent leur engagement envers ce que nous ferons. Les insuccès surviennent lorsque les individus ne veulent pas faire ce qu’on leur demande. L’entraîneur établit un plan de match, les soldats suivent. Si ça ne se produit pas, l’équipe n’aura pas de succès. »
Nico Hischier devrait toujours être le principal « soldat » des Devils la saison prochaine, lui qui est capitaine de l’équipe depuis 2020.
« La conviction dans ce vestiaire est la même, a-t-il assuré. Nous voudrons encore plus gagner l’an prochain. Il faudra travailler fort. Cette saison nous a enseigné qu’il faudra mériter notre place. Nous n’avons pas eu une bonne année, mais nous passons à autre chose et nous regardons vers la prochaine campagne. »
