Inšpirácia i očarenie. Gretzky bol o myšlienku popredu

Pred 25 rokmi Wayne Gretzky vstúpil do svojej poslednej sezóny v NHL. Ako poctu najväčšej hokejovej legende všetkých čias prinášame počas tohto ročníka spomienkový seriál. Už štvrtý diel série sa zameriava na osobné skúsenosti, ktoré majú s číslom 99 jeho bývalí spoluhráči a protivníci.

Tie spomienky by sa dali rozdeliť na dve bohaté kapitoly. Prvá videná očami súperov by mohla mať názov Ako nás Gretzky nachytal. Druhá spísaná jeho spoluhráčmi by sa volala Ako nám Wayne pomohol stať sa lepšími. Spoločne by určite spĺňali atribúty bestselleru, ktorý je zábavný aj poučný. Aj pre súčasné hokejové generácie.

"Mal som možnosť každý deň sledovať Maria Lemieuxa. A nemyslím si, že by som ho mal porovnávať s Gretzkym. Dá sa povedať, že každý bol v trošičku inej ére. Je tam ľahký vekový rozdiel (5 rokov). Ale body nakoniec hovoria za všetko," prikývol Jaromír Jágr, ktorý bol strelcom víťazného gólu v drese Pittsburgh Penguins v úplne poslednom zápase Gretzkyho fantastickej kariéry.

V prípade Gordieho Howea mnoho jeho rovesníkov po rokoch takmer s láskou spomínalo, ako im Mr. Hockey vyrazil zuby a pošramotil fasádu, ale Gretzky svoje obete väčšinou oklamal šikovnou kľučkou, nečakanou prihrávkou či strelou golfákom...

"Mal talent na to, aby sa z ničoho nič objavil pred bránkou. To bolo typické pre najlepšie roky jeho kariéry. Nebol to len najrýchlejší korčuliar, ale vždy bol o myšlienku pred ostatnými. Zrazu sa zjavil presne na mieste, kde mal byť. Mal fantastický hokejový cit. Asi v každom okamihu vedel alebo cítil, kam kto pôjde," žasol šesťnásobný víťaz Vezina Trophy Dominik Hašek.

Spoluhráči zo slávnej éry Edmonton Oilers, ktorí pod Gretzkyho vedením vyhrávali jeden Stanley Cup za druhým (1984, 1985, 1987, 1988) spätne ďakujú osudu, že mali možnosť nastupovať vedľa najlepšieho hráča všetkých čias.

"Rovnako ako v prípade Connora McDavida sa vstupné na Wayneove zápasy úžasne vyplatilo," tvrdil Kevin Lowe, ktorý s hokejovým velikánom odohral 661 zápasov, čo je štvrtý najvyšší počet z Gretzkyho spoluhráčov.

"Dopriavali sme si ten luxus, takže sme to vnímali trochu ako samozrejmosť. Ale v každej aréne, kam sme prišli vrátane našej domácej, sa ľudia prišli pozrieť hlavne na Waynea. Vždy stálo za to zaplatiť si vstupné za jeho zápasy. O kom inom ste to mohli povedať? Možno ešte Bobby Orr? Gordie Howe bol skvelý hráč, ale neviem, či ľudí vždy nadchol. Ale McDavid, Orr a Wayne, tí traja to zvládali pravidelne," myslí si Lowe.

Podľa bývalého obrancu, ktorý je od roku 2020 členom Hokejovej siene slávy, Gretzky robil veľa vecí, ktoré sú oceňované akoby mimochodom.

"Wayne nikdy nebol považovaný za nejakého extra strelca, ale potom dal 50 gólov v 39 zápasoch, to už nikdy znova neuvidíte. Alebo mal osem sezón v rade s aspoň päťdesiatimi gólmi. V tom ostane jedinečný, aj keď Ovečkin bude chcieť asi hrať dovtedy, kým Waynea v góloch prekoná," myslí si Lowe.

664 štartov s Gretzkym má na konte Charlie Huddy, ktorý vedľa čísla 99 nastupoval v Alberte aj po jeho trejde do Kalifornie, kde spolu hrali za Los Angeles Kings.

"Bol to človek, ktorý mal prehľad o celom ľade. A vytušil, čo sa chystá," opisoval Huddy, ako Gretzky videl niekoľko sekúnd do budúcnosti.

"Väčšinou som hral s Paulom Coffeym a vždy sme si hovorili, že ak má Gretz puk a my sme voľní, tak asi budeme na správnom mieste a on si nás už nájde," smial sa bývalý kanadský bek.

"Veľakrát sa ho tímy snažili osobne ustrážiť, ale nikdy to úplne nefungovalo. Spomínam si, že vo finále 1988 (s Boston Bruins) sa na Waynea prilepil Steve Kasper. Ale tým sa otvorilo viac priestoru pre ostatných hráčov, pretože Gretz nedržal puk dlho a vždy ho rýchlo posunul ďalej," videl Huddy.

Aj keď porovnávať odlišné epochy je zradné, hokejovým fanúšikom občas vŕta v hlave, či by bol Gretzky úspešný aj v súčasnej ére NHL.

"Myslím si, že by našiel spôsob, ako sa prispôsobiť. Ľudia jeho strelecké schopnosti podceňovali. A on tých gólov dával naozaj veľa. Asi by ich teraz nebolo 92 za sezónu, ale ktovie. To je ako porovnávať hokej za čias Jeana Beliveaua s tým, čo sme hrali v 80. rokoch. Je ťažké to nejak porovnať. Aj keď s novými hokejkami by to Gretz zvládal výrazne lepšie," usúdil Huddy.

"Chlapci sú väčší, silnejší a rýchlejší. Všetko sa posúva a vyvíja. Skôr som v rozpakoch, keď si uvedomím, že je to už 25 rokov, odkedy Wayne odohral posledný zápas," krútil hlavou Coffey.

"To on je zodpovedný za to, ako sa hokej rozšíril. San Jose, Anaheim, Florida. NHL sa tam hrá hlavne kvôli nemu," povedal Coffey, od ktorého uvedenia do Siene slávy tento rok tiež uplynie dvadsať rokov.

Najviac však slávneho ofenzívneho beka dokážu v súvislosti s Gretzkym napáliť vyhlásenia, že v súčasnom hokeji by sa už nedokázal prekonať hranicu 200 bodov za sezónu.

"Tak prečo to okrem Waynea nedokázal nikto iný? Všetci mali tú možnosť, ale len on to zvládol," tvrdil Coffey.

"Fantastický hráč. Skvelý na ľade, skvelý mimo ľadu. Pokojný, nikdy ani na chvíľu nafúkaný. Dôsledný vo všetkom, čo robil," cenil si Kent Nilsson, švédsky protivník z Calgary Flames. Aj jeho krajan Niklas Sundström na Gretzkyho nedá dopustiť.

"S Wayneom a Lucom Robitaillom sme hrali dva a pol roka vo formácii New York Rangers. Nemohlo to byť pre mňa oveľa lepšie. Aj na konci svojej kariéry nás viedol, usmerňoval a ja som sa veľa naučil. Musel som síce veľa brániť, ale bola to zábava! Wayne pôsobil ako superprofesionál, ale nikdy nekontroval, čo majú ostatní robiť," prezradil Sundström.

"Pred niekoľkými rokmi bol zostavený rebríček 100 najlepších hráčov NHL a v ňom bol Gretzky prvý, Lemieux druhý a Bobby Hull piaty. So všetkými som hral a Bobby a Mario boli obaja vynikajúci. Keď bol Lemieux v správnej nálade, tak ho nikto nedokázal zastaviť. Ale občas spomalil a zobral si trochu voľno. To Wayne nikdy neurobil: v každom zápase išiel za výhrou a vždy pracoval tak, aby sme ju získali," povedal tretí Švéd do partie Willy Lindström.