L’heure de la retraite n’a pas encore sonné pour Marc-André Fleury. Le gardien québécois a signé un nouveau contrat d’un an d’une valeur de 2,5 millions $ avec le Wild du Minnesota, mercredi.
Le Sorelois a cependant confirmé qu’il s’agirait de sa dernière saison.
« Je me suis beaucoup fait demander par les partisans, les médias et les amis ce qui m’attendait, a lancé Fleury. C’est bien que ce soit maintenant déterminé et que je n’aie pas à en parler pendant une autre année. La prochaine année sera la dernière. Je suis ravi d’avoir réglé ce dossier.
« Je suis reconnaissant de pouvoir continuer ce que j’aime faire pour une saison de plus. J’y ai beaucoup pensé cette année, mais j’aime encore compétitionner, l’intensité et faire partie de la meilleure ligue au monde, rivaliser avec les jeunes. Je suis vraiment chanceux d’être un joueur de hockey. »
Fleury disputera donc une 21e saison dans la LNH en 2024-25. Et ce sera au Minnesota, où il est établi depuis l’échange qui l’a fait passer des Blackhawks de Chicago au Wild le 21 mars 2022.
« Oui, c’est probablement le Minnesota ou la retraite, avait révélé Fleury dans un entretien avec LNH.com à la fin mars. Je ne voudrais pas déménager et sortir mes trois enfants de leur environnement. Ils ont assez bougé. Je ne souhaite pas les déraciner. Mes filles ont leur école, leurs amis et leurs sports au Minnesota. Et ma femme Véronique est aussi heureuse ici. »
Fleury a conservé une fiche de 17-14-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,98 et un pourcentage d’arrêts de ,895 en 39 matchs cette saison. Le Wild n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires, mais le Québécois a tout de même profité de cette campagne pour atteindre de remarquables plateaux.
Il a signé sa 552e victoire en carrière le 15 janvier pour s’emparer seul du deuxième rang de tous les temps, devant Patrick Roy. Le 31 décembre, il est également devenu le quatrième gardien de l’histoire à franchir le cap des 1000 matchs joués en saison régulière, après Martin Brodeur, Roberto Luongo et Roy.
Fleury est le meneur parmi les gardiens actifs pour les victoires (561), les matchs joués (1024) et les blanchissages (75).
« Quand on se parlait cet été, je me disais que je me préparais pour une dernière année. Mais ce sentiment a changé, avait-il également dit à LNH.com. Le camp n’était pas facile. J’avais mal à mes hanches. Nous perdions nos matchs en début de saison. Je ne jouais pas comme je le voulais. J’ai fini par mieux me sentir et j’ai recommencé à bien jouer. J’ai retrouvé le plaisir de jouer. Pour les premiers mois, je ne trouvais pas ça le fun. J’avais mal à mes hanches et l’équipe en arrachait.
« Quand j’ai joué à Montréal à la mi-octobre, je restais très honnête. J’avais dit que j’étais pour attendre à la fin de la saison pour décider de mon avenir. J’avais invité ma famille et mes amis au cas où ce soit mon dernier match au Centre Bell. »
Le directeur général du Wild Bill Guerin s’était également montré enclin à ramener le vétéran gardien pour une autre saison.
« Je suis plus qu’ouvert à cette possibilité de le revoir pour une autre saison, a confié Guerin le 29 mars. À 100 pour cent. Nous en discuterons dans les prochains jours. Il a encore une bonne saison. Je sais qu’il a encore du hockey en lui s’il le veut. Il lui reste de l’essence dans son réservoir.
« J’aime son approche et son amour pour le hockey. Il est un professionnel, il se prépare bien, il travaille fort et il veut gagner. Il a une influence positive dans ce vestiaire […] et il est un modèle incroyable! »
Le Wild conclura sa saison 2023-24 à domicile contre le Kraken de Seattle, jeudi (19 h HE; ESPN).
