Coyotesin kausi päättyi tunteikkaaseen iltaan Arizonassa

TEMPE, Arizona – Sally Wolfert ja Jimmie Lister ovat olleet mukana alusta asti.

Molemmat heistä olivat katsomossa, kun tuolloin Phoenix Coyotesina tunnettu joukkue pelasi historiansa ensimmäisen kotiottelun American West Arenalla lokakuun 10. päivä syksyllä 1996. Kummallakin kannattajalla on ollut sen jälkeen 27 vuoden ajan Coyotesin kausikortti, ja he ovat pysyneet joukkueen takana monista käänteistä huolimatta.

Keskiviikkona kaksikko pudotti ottelun avauskiekon, kun Coyotes isännöi Mullett Arenalla Edmonton Oilersia. Ilmassa oli vahva tunne siitä, että tämä oli viimeinen NHL-kamppailu Arizonassa ainakin muutamaan vuoteen. Coyotes voitti runkosarjan viimeisen ottelunsa lukemin 5-2.

Wolfer ja Lister nauttivat erityisestä hetkestään Coyotes-hyökkääjä Clayton Kellerin ja Oilers-tähti Connor McDavidin kanssa, mutta muuten illassa ei ollut paljon juhlittavaa.

- Olen surullinen. Pidättelen itkua, sillä tämä tuntuu kuin kuolemantapaukselta perheessä. Joku muu asia täyttää Coyotesin jättämän aukon elämässämme. Tämä on tietyn etapin loppu, ja loput ovat aina surullisia, Wolfert kertoi.

NHL:llä on riittänyt uskoa siihen, että Arizona on otollinen markkina-alue jääkiekolle. Tätä uskoa eivät ole horjuttaneet halliongelmat, vaihtuneet omistajat tai edes seuran konkurssi. Menestyvä joukkue tarvitsisi vain toimivan hallin, joka sijaitsisi sopivalla paikalla.

Coyotes päätti keskiviikkona toisen kautensa 4600-paikkaisella Mullett Arenalla, joka on pääosin Arizonan osavaltion yliopiston käytössä. Hallin piti olla Coyotesille väliaikainen koti siihen asti, että organisaatio saa rakennettua oman kotiareenansa.

Omistaja Alex Meruelolla on aikeita hankkia ensi kesänä maa-alue Phoenixin kaupungista, mutta parhaimmillaankin uusi halli olisi valmis vasta muutaman vuoden kuluttua. Utah haluaa joukkueensa nyt.

Coyotesin kannattajat jättivät keskiviikkona hyvästit omalle seuralleen.

- Tässä yhteisössä on paljon pettyneitä ihmisiä. Kannattajat ovat vihaisia, ja tämä sattuu vielä pitkään, Coyotes-hyökkääjä Josh Doan kommentoi.

Tulokaspelaaja on Arizonan kaikkien aikojen pistepörssin ykköspaikkaa pitävän Shane Doanin poika.

- Pelaajat yrittävät olla anteeksiantavaisia kaikkia kohtaan, mutta oma tilanteeni on hiukan erilainen. Kasvoin ja vartuin tässä laaksossa, joten tunnen kannattajiemme tuskan. Yritimme nauttia täysin rinnoin viimeisestä ottelusta, sillä tulevaisuus on nyt hämärän peitossa. Coyotes on vielä yhden päivän Arizonan joukkue, joten otamme siitä kaiken irti, nuorempi Doan lisäsi.

Kannattajien viestit täyttivät kaukaloa ympäröivät pleksilasit jo hyvissä ajoin ennen ottelun alkua. “Lähtekää tai jääkää, me seuraamme", "kiitos 27 vuoden muistoista". "Minulla tulee ikävä", "Yotes ikuisesti", "Howl".

Organisaation entisten ja nykyisten tähtipelaajien nimet olivat hyvin edustettuina kannattajien paidoissa. Shane Doan, Daniel Briere, Tony Amonte, Jeremy Roenick, Mike Gartner, Nick Schmaltz, Lawson Crouse ja tietysti Keller.

- Tämä oli tunteikas ilta, sillä emme tiedä vielä tulevaisuudestamme paljon. Arizonalla on erityinen paikka sydämessäni. Halusimme tarjota kannattajillemme hienon päätöksen, sillä tämä oli luultavasti viimeinen ottelu täällä ainakin vähään aikaan, koko NHL-uransa Coyotesia edustanut Keller kommentoi.

Ottelun tunnelma ei ollut hautajaismainen. Kun ottelu pääsi käyntiin Listerin seremoniallisen kiekonpudotuksen jälkeen, se tuntui hyvin normaalilta runkosarjaottelulta. Coyotesin kannattajat juhlivat joukkueensa maaleja, Oilersin kannattajat osoittivat tukeaan vierasjoukkueen onnistumisille. Yleisö yltyi tekemään aaltoja ja Shane Doanille osoitettiin kunniaa seisten.

Yleisön pauhu kesti aina viimeiselle sekunnille asti. Coyotes-pelaajat osoittivat suosiotaan joukkueen pitkäaikaiselle huoltaja Stan Wilsonille, joka oli seuran mukana aina siitä asti, kun alkuperäinen Winnipeg Jets muutti Arizonaan. Osa pelaajista pyyhki vaihtopenkillä kyyneleitä ennen kokoontumista keskiympyrään viimeistä kertaa. Kojoottilauma nosti mailansa kohti kattoa, ja heistä otettiin yhdessä viimeinen joukkuekuva.

Lopulta pelaajat antoivat pelipaitansa kannattajille, jotka pääsivät nauttimaan ainutlaatuisesta hetkestä jäällä.

- Halusin, että pelaajamme pelaavat todella hyvän ottelun juuri kannattajia ajatellen. Olemme nauttineet pelaamisesta täällä laaksossa, ja fanimme ovat olleet loistavia. Koko joukkue halusi päättää kauden positiivisesti ja antaa tukijoillemme vielä yhden hyvän muiston. Olen ylpeä esityksestämme erittäin hyvää joukkuetta vastaan, Coyotesin päävalmentaja Andre Tourigny tiivisti.

Ilta oli voitosta huolimatta kovimmille tukijoille katkeransuloinen. Wolfert ja Lister kävivät otteluissa perheidensä kanssa, ja osa heidän lapsistaan aloitti jääkiekon pelaamisen juuri Coyotesin innoittamana.

- Voit katsoa otteluita televisiosta, mutta kuulet pelin äänet parhaiten hallissa. Lapset näkevät paikan päällä pelikuviot ja pienet taktiset yksityiskohdat paljon paremmin. Otteluissa käynti on ollut yhteinen harrastus koko perheelle. En voi kiittää Coyotesia liikaa, sillä heidän ansioistaan olen saanut viettää todella paljon aikaa perheeni kanssa. Sille ei voi laittaa mitään hintalappua, Lister kertoi.

- Meillä tulee varmasti ikävä tätä tunnelmaa, ja joukkueen poislähtö harmittaa. Rakastan kuitenkin tätä lajia loppuun asti. On ikävää, että Coyotes ei ole enää osa sitä, Lister lisäsi.

Ehkä jonain päivänä halliongelmaan löytyy lopullinen ratkaisu.

- Olemme silloin valmiina, ja uusin varmasti kausikorttini. Minulla tulee ikävä poikiani, mutta viidessä vuodessa tilanne voi näyttää erilaiselta. Olemme valmiita jääkiekon paluuseen, kun oikea aika koittaa. Rakastan tätä lajia, Lister päätti.